Experience! North Queensland

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Apres d esxcellents moments passes a Brisbane, il etait temps de reprendre la route pour continuer notre voyage en direction de Cairns. La cote est jonchee de merveilles, avec des forets tropicales, des iles de sable blanc, des plages a perte de vue, mais surtout la Grande Barriere de Corail !

Apres un passage eclair a Nosa Heads, petite ville dont l ambiance 'surfers' ressemblance fortement a Byron Bay, nous sommes arrives a Rainbow Beach, et nous avons campe a Inskip Point. Pour vous situer, nous sommes a peu pret au milieu de la cote est de l Australie, sur une pointe de terre situee juste en dessous de l ile Fraser. Le camping est sur la plage, et notre Ford Falcon n a pas forcement apprecie : il nous a fallu pousser pour la degager, avec l aide de 2 francaises. Nous esperions trouver un acces peu cher a l ile Fraser depuis cette pointe, mais nous nous sommes rendus compte qu il etait plus pratique de continuer plus au nord pour rejoindre l ile.

Avant de continuer, je tiens a vous parler de Fraser Island pour que vous compreniez la situation. L ile est une des destinations phare de l Australie, c est l ile composee entierement de sable la plus grande au monde. Pour pouvoir y circuler, impossible d y aller a pied (trop grande) et impossible d essayer avec notre voiture 2 roues motrices (je vous rappelle que l ile est entiere constituee de sable, et nous nous sommes embourbes la veille...). Il y a donc 2 solutions : louer un 4x4, ou rejoindre un tour organise. C est derniere solution, moins chere et moins risquee, que nous avons retenu. Nous sommes donc alles a Hervey Bay pour booker un tour. Hervey Bay n est pas ce qu il y a de plus interessant, mais sa plage de sable noir a perte de vue peut aider a faire passer le temps.

Le lendemain, nous avonns donc rejoind un bus de 40 personnes, avec des pneus sable qui nous ont fait penser qu on rejoignait une expedition sur la lune. La traversee en ferry prend une petite heure, et nous sommes accompagnes par une horde de 4x4 venus pour passer le week-end. Premier arret, le lac McKenzie, repute pour son eau bleau et limpide, au centre de l ile. La baignade y est un peu froide, mais c est une bonne occasion pour quelques photos. Le seul point negatif est que de gros nuages gris menacaient de ruiner le reste de notre expedition, et bloquaient toute la lumiere du soleil qui doit donner de belles couleurs au lac.

Nous avons ensuite continue, apres une pause dejeuner, pour rejoindre la plage a l est de l ile. Cette plage ressemble plus a une autoroute qu a un petit coin de paradis : les 4x4 et bus touristiques roulent a toute allure sur le sable blanc, et les panneaux de signalisation sur le bord de la plage tentent de controler tout le monde a une vitesse de 80 km/h. Sur cette plage, nous avons fait le tour d une epave de bateau echoue sur l ile, et avons descendu le cours d eau de l une des nombreuses rivieres d eau douce de l ile. Nous avons egalement ete confrontes a quelques dingos (chiens sauvages typiques d Australie). La journee touchait a sa fin, et il nous fallait deja prendre le chemin du retour. Ce petit tour sur Fraser Island etait une experience a part, et s est conclu avec un splendide coucher du soleil lors de notre traversee en ferry.

My very own Super Hero Antoine!

J ai teste : la pose canard.

Nous avons continue a remonter la cote, pour rejoindre Agnes Water, village situe a 5 kilometre d un village historique : Town of 1770, l endroit ou Capitaine Cook a mis pied a terre en Australie, avant de decouvrir le reste de la cote nord. Notre detour a cet endroit de la cote etait motive par une envie soudaine de faire du surf avant de quitter l Australie. Agnes Waters est l un des derniers spots pour faire du surf, avant que la mer ne se fasse calme, protegee par la Grande Barriere de Corail. Nous en profitons, et pour un prix record de 17$ pour 3 heures de cours... Apres presque une heure de preparations et de briefing sur les techniques de surf, nous nous jettons dans le grand bain, nos boards sous le bras. Les premieres difficultes se font deja ressentir, il est vraiment difficile de ramer avec ses bras pour passer les premiers rouleaux. Apres un combat intense, il faut savoir profiter du bon moment pour se lancer, ramer le plus vite possible, se laisser porter par la vague, se jetter sur la planche, garder son equilibre et faire un clin d oeil aux filles qui vous applaudissent sur la plage. Ca, c est la theorie... La pratique, c est qu il faut plusieurs essais pour arriver a sse faire porter par la vague, lorsque vous y parvenez, se mettre debout n est pas si facile, et enfin, au moment de garder son equilibre, on a plus le style Brice de Nice que Kelly Slater. Nous sommes restes 2 heures a boire la tasse et user chaque muscle de notre corps, et le resultat est maigre, mais on a quand meme reussi a surfer !

Nous avons quitte la cote pendant quelques jours pour rejoindre la parc national Eungella, qui se trouve au sommet d une petite montagne. La seule raison pour notre detour d une centaine de kilometres est que le parc est un des meilleurs endroits en Australie pour voir des platypus. (des quoi ?!!). Les platypus sont des animaux d environ 30 cm de long qui vivent dans des rivieres, qui ont les pattes et le bec plats, et qui sortent de leur cachette 2 fois par jour pour aller manger : tot le matin, et juste avant la tombee du soir. C est a cette occasion la qu il est possible de les voir. En arrivant a notre lieu de camping, nous sommes accostes par un groupe de locaux qui ont une ferme a quelques centaines de metres de la. Ils ont prevu un barbeque en utilisant les installations de notre camping, et nous invitent a lles rejoindre. Ils nous proposent un deal : ils nous nourrissent et nous donnent acces a une douche pour quelques heures de travail le lendemain a la ferme. Il s agit de planter de l ail, et ca ne devrait pas prendre plus de la matinee. Nous acceptons, passons une bonne soiree a manger des saucisses et boire de la biere, tout en echangeant quelques anecdotes. Ils nous donnent alors un bon tuyau : ils connaissent un endroit que les touristes ne connaissent pas et ou nous sommes sure d apercevoir des platypus. Nous nous levons a 6 heures le lendemain pour aller voir quelques platypus (le tuyau c est avere correct), puis enchainons avec un petit dejeuner au barbeque organise par les fermiers, et allons travailler a la ferme, ou il suffit de mettre des gousses d ail dans la terre. A midi, cest la fin, et nous avons droit a un nouveau barbeque. Nous profitons de l apres-midi pour faire une rando dans la foret tropicale, mais un cyclone a tout ravage un mois auparavant et le choix des randos est limite.

Apres Eungella nous rejoignons l archipel paradisiaque des Withsundays, au large de Airlie Beach. Pour y acceder, il faut reserver son lieu de camping sur l une des iles et prendre un bateau taxi, qui nous depose a meme le sable. Surprise en arrivant, nous sommes les seuls sur l ile, ce qui rend notre sejour special et privilegie. Munis de nos combinaisons ainti-meduses nous partons explorer les fonds marins (visibilite mediocre), nous faisons le tour de l ile, nous jouons aux cartes, nous lisons nos livres, nous ramassons des coquillages, et nous commenceons a manquer d activites... Heureusement, nous n y passons qu une nuit, et pouvons nous vanter d avoir survecu seuls, sur une ile desertique entouree de meduses, sans eau courante ni electricite.

Airlie Beach etait notre derniere etape interessante avant Cairns, ou nous sommes actuellement. Nous essayons de vendre la voiture, mais ce n est pas affaire facile. Plus de nouvelles des que possible !

  Leaving Brisbane was pretty hard, but Antoine and I packed up and said goodbyes to our hosts, to make our way up the Capricorn Coast – destination Cairns. We stopped numerous times, taking in the beaches, the sea and the beautiful uninterrupted horizons of the coast. Keeping in mind that far North Queensland had croc and stingers-infested waters, we decided to take this last opportunity to get in the water before being shooed on land. We arrived at paradise Noosa for a quick stop. Just enough time to browse around and nod our approval for their laid back lifestyle.

We swiftly arrived at Hervey Bay next. This was our opportunity to get on a Fraser Island day tour – the biggest sand island in the world. Jumping into a 4WD monster truck/bus, we visited sparkling crystal-blue Lake Mckenzie, bushwalked through towering rainforests (don't forget that it's all sand, yet vegetation thrives here), and cruised on a beach highway. The highway was really an experience. There were speed limits on the beach, and the 4WDs were just casually zipping their way up and down 250km of sand. Finally we stopped at a shipwreck to snap some photos and headed back to the mainland. On our way out, we saw a pair of wild dingos hunting, not an everyday sight, so we got our money's worth for the tour.

Sunset.

Rien a rajouter

Not far from Hervey Bay, we made a deliberate stop at Agnes Water and the Town of 1770. Tiny places, but famous for reliable waves on their beaches. What else to do, but to get surfing! For all the fabulous places to see and the thousands of things to do in Aussie, surfing has got to be ranked way up there for must-dos. Cheap and cheerful AUD17 got us a 3-hour lesson. No matter that it was a class of 26, it can't be that hard, can it? I would have written a “we tried it for you” blog, but since my success rate turned out to be getting on my feet only twice in the 3 hours, I think a paragraph will do. The waves lived up to their expectations, with one good one every minute. But the real difficulty in surfing is not actually the surfing part, but the getting-to-the-sea part. You see, beginners are given foam boards which make it easier to get on your two feet, but it also means that you get swept back to shore when you try to swim against the waves. If my calculation are correct, that means 5 minutes swimming to the waves, and 15 seconds to fall off once you ride it. By the end, we were exhausted, but so worth it!! The two times I mounted the board successfully, I pictured watching me from the beach, knees bent, wind in my hair, my right hand guiding the board, moving in sync with the flow of the waves. Yes.

In the three months of traveling through Australia, we've seen the following native wild animals: Echidna (Great Ocean Road), Kangeroo (erm, everywhere), Wombats (Kangeroo Valley – beats me) and Dingos (Fraser Island). As we start compiling our list, we got told that a good many platypuses call Eungella their home. Eungella is a National Park about 20km inland. Hardly a detour, so we decided a visit was necessary. We arrived at the campsite in the early evening, where a local farmer and his family was having a BBQ. They were garlic farmers, and with the shortage of workers and a recent cyclone that have come through their region, they offered us a morning of garlic planting in exchange for food. We said yes to it right away, and with this random meeting, we got ourselves a job. I grew up not giving the origins of garlic a second thought. Always the same size, the same colour, the same smell, I was quite surprised when the farmers showed us their organic and gigantic Russian garlic! Some cloves reaching the size of my fist, we had to push a clove into the soil for that clove to start sprouting an entire bulb. There were rows and rows and rows of them, and in one morning I was convinced that we've planted enough to supply half a dozen supermarkets a weeks worth of sales.

Worked and fed, we parted ways with the farmers and went platypus-spotting. The farmers had advised us on the best spots and the prime time to see them. We arrived, stood very still, and 15 minutes later we saw one bob up to the surface! They are just adorable. Much smaller than one would imagine, reaching the maximum size of a sheet of A4, they quietly darted around the still waters, unaware of our presence. Antoine and I were literally holding our breaths, eyes wide, pointing at them frantically. We saw three in total, a very satisfying find.

Turning back to the coast, we found ourselves at Airlie Beach. Backpackers galore, all visiting for the purpose of sailing in the Whitsundays. The Whitsundays consists of 74 islands, forming a protected Marine Park. Antoine and I, however, chose to camp on just one of the islands, taking a water taxi to get there. Just 20 minutes from the mainland, we were dropped off on Planton Island which, to our happy surprise, we got to ourselves. We were alone with our private island, private beach, private camp site, and private waters. It was the novelty of knowing we were deserted that made it so special. That was why there was no shame when we donned our stinger suits – a full body suit complete with a tight hood and mittens – for a snorkel. We didn't see a lot, but hell, it was all our!

Right now, we are in Cairns. Not the most exciting of days since we have been here an entire week just strolling the streets. That's because we have arrived in the hopes of selling our car (quickly), only to find what appears to be the entire population of backpackers to be doing exactly that as well. With so much competition, all we can do it wait. But I'm excited to write our next article, because it will be about Diving in the Great Barrier Reef!

We did a ton of things between leaving Orange, and arriving in Brisbane. From Orange, we followed Penny and Jim's advice and headed further inland to Dubbo, where it housed the Great Western Plains Zoo. The zoo has 300 hectares of bushland, with a walking/driving circuit of 6km. Antoine and I decided to walk (and were the only ones to do so!) and we were pleasantly surprised by the range of animals and their carefully deisgned habitat. Antoine was a bit skeptical about this excursion, not much of a zoo person as he is, but he still got very trigger-happy with his camera. We were lucky to have arrived early enough for their feeding hours. It was pretty fascinating seeing the giraffes run - with their long legs, it looked as if they were galloping in slow motion. The otters were super cute - zipping around in the water to catch their food before quickly hiding it behind a bush, shying from the spectators. We had an excellent day at the zoo. The weather was perfect, and we managed to see almost all the animals great and small. I suppose it wasn't the most fascinating day, but we did learn a few things about the animals and I got my chance to see cute little koalas snoozing on Eucalyptus trees. Fun fact: Koalas are not actually 'high' on the toxins of the Eucalyptus leaves, but they are simply very tired because the leaves have very low calories in them.

From Dubbo, we moved North to Anna's parents' (John and Alison) farm in Coonamble. We spent a couple of days in their remotely-located farm (where the closest supermarket was an hour's drive away, and the roads after rain were only accessible by 4WD!). But what an awesome farm it is! Their house was built in the 1920's and John is the 3rd generation to live there. Unfortunately, we arrived at the same time Mr. Storm visited, so we stayed indoors and caught up with some reading. We did manage to venture out a little bit. When the storm calmed down a little, we slipped into rainboots and made a tour around their very own dam, bringing along little Jack the dog out for a swim. We were also shown Alison's artistic creations. She was very skilled at turning metal scraps into masterpieces, and along the highway around Coonamble, you could see metal Gular birds that she had made dotted around. Alison could also make chairs or even a water feature out of old chains.

As the rainclouds started to move on, we decided that it was also time for us to get going. Our next stop was Lightening Ridge. A really unique town, with a population of '?'. The reason for the '?' is because Lightening Ridge is the place to mine for opals, and as people moved here to try their luck at striking fortune, people moved away just as quickly when they realised it was like finding a needle in a hay stack. It really felt like we had gone back in time when we arrived in this town. The Gold Rush craze was still present in the town. People wore socks with sandles, big cowboy hats, and spoke in a thick outback accent, speaking of the old times when they had fame and fortune and a wife. We joined a tour into the mines as well. And our guide, who was a miner himself, wore a big opal rimmed in gold around his opened collared neck. Howdy Partner! I suppose opals are very beautiful indeed, but my preferences still go to diamonds.

Between Lightening Ridge and Coffs Harbour (the coast), we drove 760km and passed many more interesting and unique places. For example, there was Glenn Innes, which prides itself as a Scottish town and holds an annual festival and parade complete with kilts and bagpipes. The town had also constructed their very own Stonehenge in 1992 which they call the 'Australian Standing Stones'. Very dedicated! We also made it to New England National Park. We set up camp in a free site, and made a 4 hour hike around Lyrebird Trek. It was a gorgeous hike in a rainforest lush with vegetaion and tall grand trees. The last hour of hike was pretty tough, but we made it in time for a quick dip in the freezing river and a glass of wine around a camp fire just before sunset. That night, we joined a free spotlighting tour. Two park rangers guided a group of us into the forest in the evening to look for gliding possums, bats, owls and sugar gliders. They had big powerful torches, and they were experienced enough to point out at least 10 nighttime creatures high up on the trees that night. By the end, our necks were sore from looking up so much.

The route we had taken was called the Waterfall Way. True to its name, we passed at least three waterfalls before arriving at Coffs Harbour. And back to the coastline again, there were plenty of beaches and surfers en route. 

As a summary, our small detour inland turned out to be a huge success. The fact that we had visited real Australian farms, and visited towns and small cities with true character gave us a satisfyingly alternative experience. But as we reached the coast, we were back in backpacker central. At Coffs Harbour, the beaches were swarming with surfers and sun worshippers. A beautiful place, but lacking the edge we found before. Still, the attractiveness of these shores were indisputable. The ocean was glittering and people looked so healthy and wealthy. The mansions perched on the cliffs made my mouth water! The whole drive from Coffs Harbour through to Byron Bay and into the Gold Coast was like that, the lifestyle was a tourist attraction in itself! We stayed one night in Byron Bay. Not only were we impressed by the beaches, we also paid a visit to the Lighthouse and the 'Most Easterly Point of Australia' (now we've been to the most Southern and most Eastern points!). Both locations had a panoramic view of the ocean – so vast that you could just about see the curve of the Earth.

From Byron Bay we skipped the highway and took the slightly longer, more scenic route to Brisbane, via the Gold Coast.  Needless to say, I have nothing but envy for all the gorgeous towns we passed. When I grow up, I want to live there!

Sejour dans l arriere pays

Alors que nous venions de dire au-revoir a Jimmy et Penny, nous nous apretions deja a rencontrer d autres membres de la famille d Anna, a savoir Alison et John, ses parents.

Sur la route, nous nous arretons a Dubbo, pour visiter le plus grand zoo de l emisphere sud. En arrivant a 8 heures du matin (nous pensions qu il etait 9 heures, mais un changement d horaire recent nous a mis dans le faux), soit 1 heure plus tot que l heure d ouverture, nous sommes en fait rentres gratuitement dans le zoo, sans meme le savoir... En decouvrant notre erreur, Jen a insiste pour qu on revienne sur nos pas afin de payer notre droit d entree. Les principales attractions, a mon gout, etaient les giraffes courant comme des affolees, les hippopotames paresseux, les lions dechus de leur titre royal, les koalas bien caches et les rhinoceros feroces. On y a passe plusieures heures et pris quelques milliers de photos... Infortunement, vous ne pourrez pas les voir parce que mon appareil photos a subi une erreur de format et que nous avons perdu une bonne partie des photos relatives a cet article.

Nous avons ensuite retrouve Alison, que nous a dirigee jusqu a sa maison, a une peu plus d une heure de trajet de Dubbo, quelque part perdu dans l “Outback Australien”. Le village le plus proche se nomme Coonamble, mais ils vivent eloignes de la, ayant pour seuls voisins leurs moutons et quelques vaches. John et Alison a nouveau sont tres accueillant, et nos dinners ensemble nous auront permis de mieux les connaitre. Malheureusement, la meteo fait des siennes, il pleut des trombes d eau dehors, et nous devons rester retranches a l interieur. Lors des quelques eclaircies, Jen et moi avons fait une promenade dans les vastes etendues qui entourent la maison, nous avons ensuite eu le droit a des explications completes de John sur la maniere de tondre un mouton, puis nous avons eu un apercu des sculptures metalliques d Alison, qui fait sa reputation a Coonamble. Au final, nous avons profite d une acalmie prolongee de la pluie pour reprendre la route, apres s etre embourbes dans les chemins boueux.

Nous avons pris la direction de Lightning Ridge, village d un autre temps, qui n a pas connu de developpement technologique depuis les annees 1950... Lightning Ridge est reputee pour ses sources d Opal Noir uniques au monde, ce qui donne a ces cailloux une valeur a faire tourner la tete de beaucoup de gents... Resultat, plusieurs aventuriers se sont lances dans le metier de mineur, un peu comme la ruee vers l or des Etats-Unis quelques generations auparavant. Encore aujourd hui, ces mineurs a barbe longue pensent pouvoir faire fortnue, retranches dans leurs grottes, et la vie au village tourne autour de ce business. Je pense que la principale source de revenus, de nos jours, repose sur les recettes du tourisme. En effet, il est possible de visiter plusieurs mines pour se rendre compte des conditions de l exploitation d une mine. Nous avons fait l une de ces visites, et la particularite etait que le mineur, n ayant pas connu de succes dans la recherche d opal, s est reconverti en sculpteur, et que les parois de sa mine sont couvertes de sculptures de super heros, de caracteres de bandes dessinees, de chanteurs ou d acteurs celebres. Nous sommes restes dans le villlage une nuit, le temps de nous faire devorer par les moustiques...

Notre destination, apres ce village hippy, etait le Waterfall Way (Chemin des Chutes d Eau), qui, comme son nom l indique, passe a proximite de plusieurs chutes d eau, plus ou moins impressionnantes. La route traverse plusieures colines et vallee, ressemblant etrangement a certaines region d auvergne ou de Suisse. Avec une beau soleil et un ciel bleu, la musique a haut volume et les cheveux dans le vent, le trajet a ete tres agreable. Lors de l un de nos campings en pleine foret, nous avons ete invites par un ranger a rejoindre un groupe d autres campeurs pour decouvrir quelques animaux sauvages de nuit. Munis de nos petites lampes torches, nous avons tente l experience. Nous avons repere quelques chauves-souris et entendus quelques hiboux, mais la principale attraction etait les glider possums (possums planeurs). A decrire, le possum peut ressembler a un gros chat gris avec la queue noire, vivant dans les arbres pour echapper aux predateurs. La particularite du possum planeur est qu il a des ailes entre les pattes, un peu comme les chauve-souris, et il s en sert pour planer d un arbre a l autre, ce qui lui evite de redescendre sur terre a chaque fois qu il veut changer d arbre. Cette randonnee nocture etait une experience a part que nous avons fortement apprecie. Le lendemain, nous sommes restes dans le meme parc national pour faire une randonnee dans la foret tropicale.

Je n ai pas parle des chutes d eau parce que ce n est pas ce qu il y avait de plus interessant, et on en a deja vu plusieurs en Australie.

Enfin, notre derniere etape avant Brisbane etait la Gold Coast, paradis des surfers du monde entier, et cliché typique du mode de vie a l australienne... Nous nous sommes arretes a Byron Bay, la capitale de la surf-attitude, et ville fortement frequentee par les backpakers. Jen et moi n etions pas habilles en QuickSilver et n avions pas de tatouage ni de planche de surf sous le bras, donc nous nous sommes sentis un peu hors contexte, mais voir toute cette agitation est une experience indispensable lors d un voyage en Australie. C est egalement a Byron Bay que vous pouvez rejoindre le point le plus a l est de l Australie continentale (on ne compte pas les iles), ce qui a valu une photo que je dedicace a Jerome.

Nous avons passe l une de nos premieres journees sur la plage, au soleil, et ca a ete l occasion de voir un serpent marron (brown snake). Je dois verifier mes sources, mais je crois que c est le serpent le plus venimeux du monde, et tout le monde craint ce reptile en Australie. Generalement, on les trouve plutot dans l interieur des terres, mais ce jour la, l un d entre eux avait decide de se ballader sur la plage, au milieu de plusieurs touristes, a quelques metres de nous.

Apres Byron Bay, nous avons remonte toute la Gold Coast, en passant par les villages cotiers a residences tres prisees, et nous nous sommes arretes a Tweeds Heads pour prendre un point de vue de brisbane a l horizon. C etait notre derniere etape, juste apres la frontiere du Queensland, dont Brisbane est la capitale.

Je tiens a m excuser pour le delais de nos articles. Nous avons pris un peu de retard, mais on ne vous oublie pas. Un peu de patience...